El dinosaurio más grande del mundo

Definir quién se lleva el título del dinosaurio más colosal no es tarea fácil. ¿Por qué?.

Los paleontólogos rara vez descubren un esqueleto completo. Es algo bastante complicado; lo más probable es que hallen fragmentos de hueso y luego intenten estimar un perfil de altura y peso.

Para complicarlo más aún, existen tres categorías para definir el dinosaurio más grande registrado: el más pesado, el más largo y el más alto.

El dinosaurio más pesado

Comenzando con el peso, el ganador de la medalla de oro es probablemente el Argentinosaurus. 

Este titanosaurio supermasivo, herbívoro de cuello largo y cola larga vivió hace unos 100 millones - 93 millones de años, durante el período Cretácico, en el Cenomaniense, en lo que actualmente es Argentina.

Pero las estimaciones del peso de Argentinosaurus varían ampliamente: la bestia pesaba 77 toneladas, según el Museo de Historia Natural de Londres; hasta 90 toneladas, según el Museo Americano de Historia Natural de la Ciudad de Nueva York; y 110 toneladas, según BBC Earth.

No es de extrañar que las cifras bailen tanto y es que solo conocemos al Argentinosaurus a partir de 13 huesos: seis vértebras medianas, cinco vértebras fragmentadas de cadera, una tibia y un fragmento de costilla.

Otro contendiente es el Patagotitan mayorum, un titanosaurio que pesaba la friolera de 69 toneladas cuando vivía hace unos 100 millones de años en lo que hoy es Argentina. Sin embargo, este peso se calculó basándose en seis individuos en total, en lugar de solo un dinosaurio. El Patagotitan medía 40 metros de largo y 20 de alto y sus restos fueron hallados en Chubut.

El dinosaurio más largo

Este honor puede recaer probablemente en el Diplodocus o en el Mamenchisaurus, que se pueden describir como dinosaurios saurópodos delgados y alargados. En este caso, ambos se conocen a partir de esqueletos razonablemente completos, y ambos tendrían aproximadamente 35 metros de largo.

En contraste, los titanosaurios eran más cortos. Por ejemplo, Dreadnoughtus schrani tenía "solo" 26 metros de largo.

Sin embargo, volvemos al problema de los fósiles encontrados. Algunos dinosaurios de los que se afirma son los más largos apenas se cuentan con restos; por ejemplo, se considera un dinosaurio muy largo el Sauroposeidon proteles pero solo se han encontrado cuatro vértebras del cuello. Es lo mismo que ocurre con Amphicoelias, un saurópodo conocido solo por un esbozo de una única vértebra en un cuaderno del paleontólogo del siglo XIX Edward Cope. Este saurópodo, precisamente, suele citarse como el dinosaurio más largo, alto y pesado que ha caminado sobre la faz de la Tierra.

El dinosaurio más alto

En cuanto al dinosaurio más alto, el ganador es probablemente Giraffatitan brancai un dinosaurio saurópodo de 12 metros de altura que vivió en el Jurásico tardío hace unos 150 millones de años en lo que hoy es Tanzania. En cuanto a la altura real de ese dinosaurio, quién sabe. La clave está en encontrar un fósil completo, algo que, como ya hemos visto, es muy difícil de localizar.

Argentinosaurus huinculensis (gr. "reptil de Argentina de Plaza Huincul") es la única especie conocida del género extinto Argentinosaurus de dinosaurio saurópodotitanosauriano que vivió a mediados del período Cretácico, entre hace 97 y 93,5 millones de años, en el Cenomaniense,1​ en lo que hoy es América del Sur. Es uno de los animales terrestres más grandes de los que se tiene conocimiento actualmente. 

Pero los restos conocidos son escasos, por lo que no se puede estimar de manera precisa sus dimensiones corporales. De entre las diferentes estimaciones propuestas, el promedio sería de 33 metros de longitud y 73 toneladas de peso,2​ 3​ lo que lo sitúa entre los mayores dinosaurios conocidos.

Sus vestigios óseos fueron descubiertos por Guillermo Heredia, en una estancia rural cerca de Plaza Huincul, en la Patagonia argentina. Tras la denuncia, personal proveniente de distintas instituciones se encargaron de la extracción de las osamentas fosilizadas. El material se encuentra ahora bajo el resguardo del Museo Carmen Funes y del Museo de La Plata3​ 4​. Desde entonces, se han hecho diversos estudios para intentar descubrir sus características biológicas, tanto en el área biomecánica, taxonómica y morfológica, entre otras. El paisaje natural en que vivió era muy diferente al medio ambiente actual de la Patagonia argentina, era más exuberante y cálido, con la presencia de bosques templados o subtropicales y extensas planicies aluviales, opuesto al contemporáneo ambiente semiárido y seco.

Aspectos generales

Argentinosaurus se encuentra entre los dinosaurios más grandes que se han conocido, y entre los mayores animales que pisaron la faz de la Tierra. Las dimensiones de sus restos óseos son casi excepcionales en el registro fósil. Diferentes estudios, a lo largo de los años, han estimado su tamaño en un rango de entre 30 a 39,7 metros de longitud,2​ 5​ 6​ 7​ con un peso de 55 a 90 toneladas,3​ 6​ 8​ 7​ 9​ y una altura de 15 o 16 metros al erguir el cuello.10​ 11​ Semejantes proporciones debieron serle muy útiles para protegerse ante el eventual ataque de los depredadores, ya que en la Patagonia de aquella época el Argentinosaurus probablemente coexistió con grandes formas de vida carnívoras, como Mapusaurus o Giganotosaurus.12​

Argentinosaurus debió tener una cabeza bastante pequeña en proporción a su cuerpo, provista de simples pero largas coronas dentarias, delgadas y en forma de tubo, preparadas para cortar eficazmente la vegetación arbórea y con un largo cuello, para alcanzar las copas de los árboles. Su torso debió haber sido robusto y musculoso, para alojar sus enormes órganos internos, y sostenido por cuatro patas macizas y cilíndricas para mantener en pie su cuerpo, con una cola que utilizaba como contrapeso y equilibrio.13​