PTEROSAURIOS

Los mayores animales que jamás han volado, los pterosaurios, dominaron los cielos durante 150 millones de años, antes de su súbita desaparición. Sin rivales en el cielo, los pterosaurios colonizaron todos los continentes y evolucionaron hacia una amplia variedad de formas y tamaños. Por Richard Monastersky; fotografías de Jonathan Blair; dibujos de John Sibbick
Tres reptiles voladores del pasado remoto de la Tierra planean sobre el grisáceo Pacífico, cerca de la costa californiana de Point Reyes. Baten las alas con lentitud unas pocas veces y cobran algo de altura. Uno de ellos zambulle la cabeza en el agua y atrapa un pez con su larguísimo hocico. Con unos cuantos aleteos, la bestia despega, impulsándose de ola en ola con sus pies palmeados hasta que levanta el vuelo. A medida que se acerca, el arcaico pterosaurio se transforma en un pelícano pardo. Kevin Padian, paleontólogo de la Universidad de California en Berkeley, los contempla desde la playa con unos prismáticos. La observación de las aves del litoral le ayuda a imaginar la época en que los pterosaurios ocupaban ese nicho ecológico y se lanzaban a por peces como si fueran pelícanos, remontaban el cielo como gaviotas y picoteaban la arena como correlimos. «Los pterosaurios han sido lo más increíble que ha surcado nunca el cielo –dice Padian–. Fueron los primeros vertebrados en volar, cosa que hicieron mucho antes que las propias aves y los murciélagos. En cuanto a su tamaño, ningún animal volador los ha superado.»