Vivió hace 3,3 millones de años en la actual Etiopía y murió a los tres años de edad. Hoy, el hallazgo de sus huesos fosilizados ofrece nuevas perspectivas sobre la infancia de nuestros ancestros. Por Christopher P. Sloan; Fotografías de Kenneth Garrett
Zeresenay Alemseged tiene dos niños. Uno es Alula, que pasa casi todo el tiempo en brazos de su madre en un acogedor bungalow de Addis Abeba, la capital de Etiopía. El otro es una niñita de tres años, que pasó 3,3 millones de años sepultada en arenisca, hasta que el científico etíope y sus colaboradores descubrieron sus restos y los extrajeron laboriosamente de la roca. Fue como un segundo nacimiento, lento y prolongado, para una niña de los albores de la humanidad. La recién llegada es el fósil más completo de un niño del pasado, y probablemente el mejor fósil de su especie, Australopithecus afarensis. Es la especie a la que pertenece Lucy, la superestrella de los fósiles, una hembra adulta de 3,2 millones de años de antigüedad hallada en 1974 a 10 kilómetros de la niña de Dikika. A diferencia de Lucy, la niña conserva algunos dedos, un pie y el tórax completo. «Pero la diferencia más notable entre ellas es que esta niña tiene cara», dice Zeresenay. El montoncito de huesos podría ser además testimonio de un importante hito en la evolución de los homininos (término que designa a los humanos y sus ancestros): el comienzo del largo período de dependencia de la infancia, durante el cual crece nuestro gran cerebro.
Zeresenay Alemseged tiene dos niños. Uno es Alula, que pasa casi todo el tiempo en brazos de su madre en un acogedor bungalow de Addis Abeba, la capital de Etiopía. El otro es una niñita de tres años, que pasó 3,3 millones de años sepultada en arenisca, hasta que el científico etíope y sus colaboradores descubrieron sus restos y los extrajeron laboriosamente de la roca. Fue como un segundo nacimiento, lento y prolongado, para una niña de los albores de la humanidad. La recién llegada es el fósil más completo de un niño del pasado, y probablemente el mejor fósil de su especie, Australopithecus afarensis. Es la especie a la que pertenece Lucy, la superestrella de los fósiles, una hembra adulta de 3,2 millones de años de antigüedad hallada en 1974 a 10 kilómetros de la niña de Dikika. A diferencia de Lucy, la niña conserva algunos dedos, un pie y el tórax completo. «Pero la diferencia más notable entre ellas es que esta niña tiene cara», dice Zeresenay. El montoncito de huesos podría ser además testimonio de un importante hito en la evolución de los homininos (término que designa a los humanos y sus ancestros): el comienzo del largo período de dependencia de la infancia, durante el cual crece nuestro gran cerebro.
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