ESTRATOSFERA

Con la intención de estudiar los rayos cósmicos, el ingeniero suizo Auguste Piccard (1884-1962) ideó un globo aerostático capaz de llegar a la estratosfera con tripulantes e instrumentos de medición en su interior. En marzo de 1933 la Geographic publicó el reportaje en el que Piccard relata su aventura aeronáutica y que empieza con una sorprendente descripción de lo que ve a 16.000 metros de la Tierra: «El cielo es hermoso ahí arriba, casi negro. Es de un violeta profundo, azulado, diez veces más oscuro que como se ve en tierra, aunque no lo bastante para distinguir las estrellas. El Sol, en cambio, parece más brillante. Se ven bosques, ríos y campos, a veces a través de una fina niebla que los desdibuja, pero otros días se aprecia su maravillosa belleza con un acusado contraste». Texto y fotografías de Auguste Piccard; publicado en marzo 1933
El propósito de Piccard era estudiar los rayos cósmicos. Según sus cálculos, podría conocer nuevos datos si alcanzaba una altitud en la que entre él y la superficie del globo terrestre quedaran nueve décimas partes de la altura total de la masa atmosférica, y sólo una décima parte por encima. Su razonamiento era el siguiente: al nivel del mar, la atmósfera tiene una presión equivalente a la ejercida por una columna de mercurio de 760 milímetros. Si por debajo de un observador quedan nueve décimas partes de la atmósfera, la presión barométrica en ese punto debería ser de 76 milímetros. Tenía pues que ascender hasta esa altitud, y para conseguirlo había que construir un ingenio capaz de elevarse en el cielo más de 16.000 metros llevando consigo a un piloto, a su ayudante y el instrumental adecuado para efectuar las mediciones oportunas.